Le chef d'état-major de la Défense nationale, le général Rick Hillier, a expliqué brièvement les raisons de son départ mardi en conférence de presse, après
avoir annoncé plus tôt qu'il démissionnait de ses fonctions.
Pressé de questions sur les raisons de sa démission, le général Hillier a expliqué qu'il quittait son poste serein et de son plein gré. Il a ajouté qu'après trois ans à
la tête de l'armée canadienne, il avait atteint les objectifs qu'il s'était fixés et que le temps était venu pour lui de prendre sa retraite. Son départ officiel de ses fonctions
est prévu pour le 1er juillet prochain. Ses principaux objectifs étaient entre autres de mieux équiper les troupes canadiennes, d'obtenir d'Ottawa une politique nationale
sur la Défense plus claire ainsi qu'une prolongation de la mission du Canada en Afghanistan.
J'ai pris la décision de prendre ma retraite des Forces canadiennes et, ainsi, de quitter le poste de chef d'état-major de la défense dès juillet prochain. —
Rick Hillier
Toute la journée, mardi, les spéculations ont roulé bon train à Ottawa sur les « vraies » raisons qui ont conduit au départ du général Hillier, pourtant très appréciés des
militaires canadiens. Des spéculations qui ont eu des échos jusqu'au Parlement.
Des questions de l'opposition
À la période de questions aux Communes, mardi après-midi, le chef du Bloc québécois, Gilles Duceppe, a demandé au premier ministre s'il y avait un lien entre le départ
du général et la « bourde diplomatique » du ministre des Affaires étrangères.
Lundi, le ministre Maxime Bernier se demandait si le gouverneur de Kandahar était la meilleure personne pour occuper ce poste, laissant ainsi entendre qu'il devrait partir.
Mais le premier ministre Stephen Harper n'a pas voulu répondre à la question. Il s'est contenté de félicitations d'usage envers une personne qui quitte un poste. « Le
général Hillier a bien travaillé avec le gouvernent, il a fait un travail excellent dans la reconstruction des Forces canadiennes. Il est un grand Canadien, et nous sommes
fiers d'avoir travaillé avec lui », a-t-il dit au chef du Bloc, en guise de réponse à la question du Bloc.
36 ans au service de son pays
Le général Hillier a été nommé chef d'état-major en février 2005 par le premier ministre libéral Paul Martin. Âgé de 52 ans, il est très populaire auprès des soldats qui le
reconnaissent comme un officier pour qui le bien-être des troupes passe avant tout. Les militaires appréciaient aussi l'augmentation des budgets militaires et plusieurs
achats importants d'équipements survenus sous sa direction.
Originaire de Terre-Neuve, Rick Hillier est un militaire de carrière qui a servi au Canada, en Europe et aux États-Unis, ainsi qu'au sein des forces de l'ONU et de l'OTAN
en ex-Yougoslavie et en Afghanistan. Diplômé en sciences de l'Université Memorial, Rick Hillier s'est joint à l'armée canadienne il y a 36 ans comme officier de blindés avec
la seule ambition « d'être un soldat ».
À la tête des Forces canadiennes depuis trois ans, c'est sous son commandement que l'armée canadienne a entrepris sa mission de combat dans le sud de l'Afghanistan.
Bien qu'il ait été nommé par les libéraux, le général Hillier a été maintenu dans ses fonctions par le gouvernement conservateur de Stephen Harper en dépit de quelques
désaccords avec l'ex-ministre de la Défense, Gordon O'Connor. Le général Hillier entretenait toutefois de bons rapports avec l'actuel ministre de la Défense, Peter MacKay.
Il s'est aussi illustré ces derniers mois dans l'opinion publique par ses interventions dans le débat sur la prolongation de la mission canadienne en Afghanistan. En février
dernier, notamment, il avait pris la parole publiquement pour expliquer aux Canadiens que leurs troupes ne peuvent demeurer dans le sud de l'Afghanistan autrement
qu'en étant impliqués dans des missions de combat.
Le général a aussi publiquement contredit le gouvernement Harper sur certaines questions, notamment en affirmant que les Afghans ne seraient pas prêts à assurer leur
propre sécurité avant au moins dix ans plutôt que trois, comme ce que laissait entendre le gouvernement dans son discours du Trône. Selon certaines rumeurs, son
franc-parler, parfois très direct, déplaisait au premier ministre Stephen Harper.
Le chef d'état-major Hillier laisse néanmoins une armée canadienne mieux équipée et renforcée après des années de compressions budgétaires et de non-renouvellement
du matériel désuet. À son arrivée à la tête de l'état-major, Rick Hillier succédait au général de l'armée de l'air Ray Henault, qui a occupé la fonction pendant cinq
ans.
